| Parlano la mamma, le sorelle l'insegnante di Billie Joe e altre persone a lui vicino, leggetela tutta è davvero una bella intervista
Prima di essere "i ragazzi dei Green Day" Billie Joe Armstrong e Mike Dirnt hanno dovuto fare molto per arrivare al 924 Gilman Street. Armstrong e Dirnt erano adolescenti quando il club di musica di Berkeley, ha aperto nel 1986 ed è diventato il luogo dove i ragazzi dell'East Bay con chitarre e brani punk potevano esibirsi davanti ad una folla.
Le future leggende del rock, che vivevano a pochi chilometri di distanza dal centro, sono stati inizialmente respinti quando hanno cercato di prenotare un concerto al Gilman. Gli era stato detto che il loro suono era "troppo pop" per suonare al club ultraprogressive. Armstrong e Dirnt non si sono scoraggiati: Si sono proposti come volontari presso la sede fino a che non hanno avuto la loro possibilità di suonare, felici di aspettare il loro turno perché il Gilman aveva una magia che mancava dalle vite dei ragazzi che vivevano a 15 miglia di distanza, a Rodeo.
"Guardando indietro, è stato veramente un posto incredibile", dice la sorella maggiore di Armstrong, Anna. "E' stato un posto dove tutti questi ragazzi creativi provenienti da tutto il territorio potevano stare insieme."
Ma il 924 Gilman divenne più di un concerto per i ragazzi dei Green Day. E' stato un processo creativo che ha formato non solo la musica dei Green Day, ma anche l'etica di quello che sarebbe diventato uno degli atti musicali di maggior successo nel mondo negli ultimi due decenni. Questo mese, i rockers adolescenti che volevano un posto al Gilman faranno un concerto in un luogo molto diverso, a Cleveland quando verranno inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame.
Mentre i Green Day si preparano a festeggiare il loro inserimento con le più grandi band del rock, il 18 aprile, Diablo esamina come la band che ha girato il mondo non ha mai realmente lasciato la propria casa.
I PRIMI ANNI
Nel corso del 1970, la grande famiglia di Billie Joe Armstrong si adattava perfettamente nella casa di tre camere da letto a Rodeo, dove la madre Ollie, vive ancora. Era una famiglia molto unita in una città operaia, con i bambini dormivano in letti a castello.
Il padre di Armstrong, Andy, guidava un camion per Safeway e Ollie lavorava come cameriera in un ristorante locale. La grande famiglia ha avuto una vita felice e musicalmente interessante; Andy era un batterista jazz che ha condiviso il suo amore per la musica con i suoi figli. A detta di tutti, il giovane Armstrong era un prodigio musicale i cui talenti sono stati riconosciuti presto, dice uno dei suoi primi insegnanti di musica.
"E' venuto nel mio studio di musica con le sue sorelle maggiori, un giorno, e mio marito ha detto, 'Sembra un angelo di Botticelli, dovremmo vedere se sa cantare'", dice Marie-Louise Fiatarone, proprietaria della Fiat Music Company, dove i bambini Armstrong hanno preso lezioni settimanali. "Gli ho chiesto se conosceva qualche canzone che gli piaceva 'aveva l'intero mondo nelle sue mani.' Era in grado di cantare perfettamente. Anche quando cambiavo la chiave, rimaneva intonato".
I Fiatarones presero il giovane Armstrong ad esibirsi nelle case di riposo e ospedali locali, dove ha intrattenuto gli anziani con melodie e canzoni di Frank Sinatra.
La musica era la più profonda passione di Armstrong: Ollie ricorda che il soggiorno era pieno di ogni tipo di strumento musicale che si possa immaginare.
Ora, quel salotto non fornisce molti indizi che una leggenda del rock è cresciuta lì. Bisogna guardare attentamente per individuare il trofeo Diamond Award che riconosce più di 10 milioni di vendite di un singolo su uno scaffale coperto di foto di famiglia. Armstrong ha dato a sua madre il trofeo come ricordo. "Non molte persone hanno un Diamond Award," dice Ollie con un sorriso.
"Quando Billie Joe era alle elementari, ha avuto l'incarico di scrivere un saggio sul suo futuro", dice Ollie. "Ha scritto, 'ho intenzione di essere una rock star,' ed ha pianificato tutto step-by-step. Tutto si è avverato."
La fiaba Rock-and-roll dei Green Day, è iniziata subito dopo una tragedia. Nei primi anni 1980, quando Armstrong aveva 10 anni, a suo padre è stato diagnosticato un cancro aggressivo e morì pochi mesi dopo.
"E' stato molto tragico quando suo padre morì," afferma George Cole, che ha dato lezioni di chitarra ad Armstrong. "Mi sono sentito molto vicino a [Billie Joe] perché anche mio padre era morto di cancro pochi mesi prima. Era un bambino così triste, e la musica era l'unica cosa che lo aiutava era come un tonico per lui."
Circa nello stesso periodo che Andy morì, Armstrong ha incontrato un ragazzo a scuola, che sarebbe diventato il suo amico e compagno di band per tutta la vita. Il figlio di una madre single che lottava con la dipendenza da eroina, Mike Pritchard (poi soprannominato "Dirnt," dal suono del basso) era stato messo in affido a sei settimane. E' stato adottato da una famiglia di El Sobrante, ma il divorzio in quella famiglia ha reso l'infanzia travagliata. Che ha iniziato a cambiare quando Dirnt ha incontrato Armstrong in caffetteria alla Carquinez Middle School. I ragazzi con l'amore in comune di gruppi rock come Van Halen e Ozzy Osbourne.
Con il tempo Armstrong e Dirnt studenti alla Pinole Valley High, erano così uniti che Dirnt si trasferì in una piccola stanza nel garage degli Armstrong. In questo modo, Armstrong e Dirnt potevano mantenere la loro band, inizialmente un gruppo di quattro chiamato Sweet Children, ed i loro sogni di rockstar stavano per iniziare.
Cole spiega in questo modo: "Alcuni bambini volevano lo sport, alcuni la religione. [Billie Joe e Mike] la musica".
Ollie ha aiutato i Sweet Children a prenotare il loro primo concerto, in una sala del ristorante dove lavorava. "Alle persone sono piaciuti subito," dice. La band ha messo gli occhi sul 924 Gilman Street.
"Nei primi anni 1980, ci sono stati due tipi di concerti in giro per l'East Bay", dice Corbett Redford, un amico da Contra Costa che i Green Day hanno recentemente ingaggiato per dirigere Turn It Around: the Story of East Bay Punk, un documentario su tutto ciò che ha portato al 924 Gilman e il successo dei Green Day.
"Ci sono stati spettacoli metal, e ci sono stati spettacoli violenti. Entrambi erano corrotti o pericolosi. Il Gilman Street era qualcosa di diverso. Era un luogo in cui le band potevano suonare ed i ragazzi potevano vedere la musica, senza che nessuno iniziasse una lotta", dice Redford.
Mentre aspettano il loro turno per suonare, Armstrong e Dirnt durante i fine settimana al club erano volontari durante gli spettacoli di band seminali del Gilman come gli Operation Ivy e The Mr. T Experience, ed hanno continuato a praticare a casa, a scuola e alle feste in casa durante la settimana.
"Se ci fosse un divano con due persone, quei ragazzi erano disposti a suonare", dice Redford, che era una matricola alla Pinole Valley High quando Armstrong e Dirnt erano seniors.
Alla fine, i Sweet Children hanno prenotato al Gilman, ed hanno fatto una grande impressione. Il produttore discografico indipendente Larry Livermore ha detto alla band che voleva fare un album. Poco prima di entrare in studio, la band cambiò il nome in Green Day, come cenno di predilezione per la marijuana. Nel 1989, i Green Day hanno pubblicato il primo EP, 1.000 Hours, per la Lookout Records!.
"Ricordo di aver sentito quel disco e di essermi presentato da Billie Joe", dice Dennis Erokan, fondatore di BAM Magazine. "Sono rimasto impressionato da quanto buone erano le canzoni: Non erano solo dei ragazzi che suonavano le loro chitarre."
Tra il 1989 e il 93, la band ha registrato diversi altri album per la Lookout!, Compreso Kerplunk, uno dei best-seller dell'etichetta indipendenti di tutti i tempi. Kerplunk è caratterizzato da batterista Tre Cool, che ha suonato con Armstrong e Dirnt dal 1990. Il giorno del diploma di Dirnt alla Pinole Valley High (Armstrong non si diplomò), la band ha caricato un furgone ed ha fatto un giro del paese, tornando a suonare concerti frequenti al 924 Gilman Street e Berkeley Square per una legione crescente di fan.
"E' arrivato al punto in cui avevano un sacco di fan, che volevano andare in negozi di dischi e trovare gli album che erano usciti", dice Redford della prima popolarità della band. "Quando la gente voleva comprare i loro dischi e non poteva farlo, era arrivata l'ora di passare al livello successivo."
Il livello successivo significava firmare con una major, ma sarebbe stato un problema. Nella cultura comune del 924 Gilman Street, firmare con l'etichetta major era cedere. Quando i Green Day hanno firmato con la Reprise Warner Bros. Records, nel 1993, alla band è stato vietato di suonare al 924 Gilman Street.
"E' stato straziante per loro perché amavano quel posto", dice la sorella di Armstrong, Anna. "E 'stato così folle, questi ragazzi che erano cresciuti con cartelli per protestare."
Nonostante quei tempi difficili, i Green Day non ha voltato le spalle al 924 Gilman Street e alla comunità locale. Quando sono esplose le carriere dei musicisti, hanno preso band del Gilman con loro sulla strada ed assunto un artista dell'East Bay per disegnare la copertina dell'album per il loro debutto major. Anni dopo, la band ha anche donato un sistema audio state-of-the-art per il club di Berkeley così i musicisti futuri (compreso il figlio di Armstrong, Joey) avrebbero avuto un posto per suonare nel modo in cui i Green Day l'hanno fatto.
IL SUCCESSO HA CONTINUATO
Nel corso degli anni 90, i Green Day sono rimasti uno degli atti più importanti del rock, girando il mondo e facendo dischi ben accolti. L'importante album di debutto in major della band, Dookie, ha venduto più di 20 milioni di copie in tutto il mondo ed ha vinto un Grammy Award per il miglior Alternative Rock Performance. Il cantautorato intensamente personale di Armstrong continua a connettersi con il pubblico negli album successivi, in canzoni come "Good Riddance (Time of Your Life)," che sarebbe diventato uno dei più grandi singoli della band.
"Billie Joe ha suonato 'Good Riddance (Time of Your Life)' al funerale di mia sorella", dice Ollie. "E 'incredibile come è stato in grado di scrivere così tante canzoni che colpiscono così tante persone in un modo profondamente significativo."
Con milioni in banca, i Green Day avrebbe potuto facilmente perdere la testa per Hollywood o in un'altra città appariscente per vivere lo stile di vita da rock star. Ma il senso di comunità (coltivata al 924 Gilman Street) e le profonde radici della band nella East Bay si sono dimostrate indistruttibili. Armstrong, Dirnt e Cool hanno acquistato case a Oakland, sono diventati genitori, ed hanno scelto di crescere i propri figli vicino ai membri della famiglia.
"Guardo Mike e Tre e quello che abbiamo fatto, e guardo i nostri fan e come tutto è ancora intatto ed il nostro rapporto è ancora lì", ha detto Armstrong a Rolling Stone lo scorso dicembre. "Io e Mike viviamo un paio di isolati l'uno dall'altro. Abbiamo vissuto ad un paio di isolati l'uno dall'altro tutta la nostra vita."
E anche se hanno scosso gli stadi di tutto il mondo, la band ama ancora suonare di fronte ai fan della loro città natale.
"I Green Day si presentarono, un anno, presso la Bammie Awards a Oakland portando le loro famiglie", ricorda Dennis Erokan. "All'inizio del concerto, Billie Joe è venuto da me e mi disse, 'Hey, ci piacerebbe suonarr stasera.' Non avevamo nessuna delle loro attrezzature. Così ho passato un'ora in giro cercando di preparare tutto. Hanno fatto lo show. Senza prove, sono solo usciti e hanno suonato."
IL BALZO A BROADWAY
Nel 2004, i Green Day incisero la prima opera punk rock, American Idiot. Il concept album era un’infuriata risposta alla guerra in Iraq e all’indifferenza culturale che Armstrong aveva percepito pervadere il Paese.
La band scrisse l’album in un momento in cui la maggior parte degli artisti musicali rimanevano in silenzio su quella guerra che si sarebbe poi rivelata impopolare. I Green Day decisero così che era giunto il momento di esercitare la libertà di parola propria di Berkeley, agganciando ascoltatori per un feroce viaggio attraverso l’esperienza Americana del nuovo secolo. I testi di Armstrong coinvolgono un cast di anime tormentate provenienti dai sobborghi che cercano l’amore, cercano di affrontare i demoni, e sollevano il dito medio all’istituzione.
“Penso che alcune persone siano rimaste sorprese da quanto fosse politico l’album, ma con tutto il tempo che trascorsero a Berkeley, naturalmente sono politici.” dice Redford. “Penso che siano il miglior tipo di politica: non sono razzisti, non sono sessisti, non sono omofobi. Sono bravi papà, e si preoccupano della loro comunità e del loro paese. Tutto ciò trapela da American Idiot”.
L’album è anche un lavoro estremamente ambizioso e creativo. I personaggi si muovono dentro e fuori in canzoni come “Jesus of Suburbia”, un brano di nove minuti su un adolescente tormentato della periferia, il quale viene considerato da Armstrong come la migliore canzone che abbia mai scritto.
“'Jesus of Suburbia' racconta del crescere nella Contea di Contra Costa” dice Redford. “Mi emoziono ancora molto quando l’ascolto perché è così reale e così vera. Nel senso che mi sono fermato a quel 7-Eleven (un negozio che prende il nome dalle sue ore di apertura 7am- 11pm ndr) così tante volte, quando invece sarei dovuto tornare a casa.”
Un altro brano, “Wake Me Up When September Ends” è un’elegio tormentato al defunto padre di Armstrong. La canzone servì anche come una commovente ballata per una nazione nel tentativo di guarirla dalla tragedia dell’11 Settembre del 2001. “Boulevard Of Broken Dreams” ha vinto un Grammy come Record Of The Year e ha avuto una grande diffusione via radio. Tutto American Idiot è stato un enorme successo, vendendo 15 milioni di copie in tutto il mondo e vincendo il Grammy nel 2005 come Best Rock Album.
American Idiot ispirò anche una delle produzioni di maggior successo nella storia del repertorio del teatro di Berkeley, quando è stato trasformato in un musical nel 2009.
“I Green Day sono una parte così importante della storia locale” afferma il direttore artistico del Berkeley Rep, Tony Taccone. “American Idiot è stato una produzione di riferimento per noi, un successo per il pubblico e per le critiche. E’ stato un trionfo.”
Lo show proseguì a Broadway l’anno successivo. Armstrong si è unito al cast di una serie di spettacoli a New York. I suoi fratelli e la madre erano lì per guardare questo ragazzo della periferia di Contra Costa, che ha incominciato a cantare melodie nelle case di riposo di Berkeley, e ora stella in un’opera rock di Broadway basata su una raccolta di canzoni che aveva composto.
“E’ stato incredibile, arrivare a vedere Billie Joe esibirsi con quel cast gigante sul palco di Broadway”, dice Ollie. “Certo, aveva cantato quelle canzoni in concerto molte volte. Ma cantarle a Broadway è stato qualcosa di nuovo.”
ANCORA DA DOVE HANNO INIZIATO
Nel corso degli anni, la band ha scavato radici sempre più profonde nell’East Bay: Dirnt è il proprietario del Rudy's Can't Fail Cafes di Emeryville e ad Oakland; e Armstrong ha creato la sua propria etichetta, l’Adeline Records, nota strada di Berkeley e Oakland, che è cominciata come uno sbocco per sostenere le band emergenti di tutta l’area dell’East Bay. La band ha anche acquistato Jingletown Recording a Oakland in modo che i membri possano incidere dischi vicino a casa.
I Green Day supportano anche cause caritatevoli locali, tra cui l’UCSF Benioff Children's Hospital Oakland, programmi di musica a scuola (Music In School Today), e molti altri. Il raggio d’azione caritatevole della band è di solito creativo, un'esclusiva linea di skateboard dei Green Day è stata creata per sostenere i programmi del Children’s Hospital e si concentra su cause che stanno a cuore ai singoli membri.
“A Billie Joe è stato chiesto di firmare alcune chitarre per una raccolta fondi per le arti nelle scuole di Piedmont", racconta Anna. "Ha accettato di farlo, a patto che la metà dei soldi andasse ai programmi artistici della John Swett High School a Crocket, avendo loro davvero bisogno di supporto per il loro programma.”
Quasi tre decenni dopo quel primo concerto al 924 di Gilman Street, i Green Day continuano a tenersi in sintonia con le nuove generazioni di fan: per anni, gli amministratori della Pinole Valley High hanno ricevuto richieste da parte degli studenti di essere assegnati all’ex armadietto di Armstrong. Naturalmente, Ollie è l’autentico schermo fondamentale dei Green Day, insieme ai cinque fratelli Armstrong, che continuano ad essere i sostenitori più accaniti della band.
La famiglia Armstrong sarà presente tra il pubblico a Cleveland il 18 aprile per assistere all’entrata nella storia del rock dei Green Day affianco ai Beatles, agli Stones e ai Ramones, alla cerimonia della Rock and Roll Hall of Fame.
"Siamo tutti così entusiasti di poterci essere”, dice la sorella Hollie, "E’ anche una meravigliosa ricompensa per tutti quei passaggi che gli abbiamo dato al Gilman e per essere andati a tutti quei primi spettacoli.”
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